Все отступили как можно дальше, когда запах горелой плоти начал врезаться в ноздри, провоцируя уже не скорбь по умершим, а простое естественное отвращение, которого Марк, как оказалось, совершенно не чувствовал, его ощущения словно отключились на короткое время, пока он один не остался наблюдающим за обугленными телами людей, многие из которых ссохлись, приняв при этом немного другие положения, создавая страшную иллюзию, что в то время, когда факелы коснулись смолы, некоторые из павших были всё ещё живы.

Марк понимал, что это невозможно, всех неоднократно проверили перед тем, как положить в кольцо, а ещё предстояло похоронить то, что осталось после красивого костра из трупов. Десяток воинов с самодельными лопатами натащили рыхлой земли из — под холма, после чего стали планомерно забрасывать смрадное место, при этом нацепив на лица мокрые тряпки, чтобы пепел не попал им в лёгкие. Марк также одним из первых получил маску, и не снимал её до возвращения в командирскую палатку.

Было неизвестно, сколькие тяжело — раненых ещё умрут за время послевоенного привала, но в данном случае приходилось мириться с такой участью, им всем ещё предстоял долгий путь, наполненный победами, поражениями, и извечными смертями.

Глава 19 / Долгий путь домой

Глава 19.

Марк и не предполагал, что для него путь обратно в столицу окажется таким долгим. Множество воинов всё ещё не оправились от битвы, как раненые, так и здоровые проходили сейчас новое испытание, продолжая борьбу за собственные жизни.

— Ваше величество, прикажите снова привал! Воины в самом конце не могут идти, пока не отдохнут, похоже, что болезнь разгулялась среди них. — Нортинг нагнал лошадь нашего героя, что двигалась во главе колонны, подальше от раненых и, возможно, больных солдат, что постепенно переместились в хвост, дабы заразить как можно меньше ещё, пока что, здоровых бойцов. Но из — за невозможности бросить тех, кто шёл позади, Марк не оставлял заболевших и раненых, что хоть и продолжали умирать по одному или два человека только за один привал, всё ещё не прекращали из последних сил шагать в общем темпе, не в силах сдаться, когда до Колхиды осталось идти чуть больше одного дня, сущий пустяк, казалось бы, но этот пустяк будет стоить жизней ещё многим.

— Объявляй привал. — зная, что вскоре обнаружатся новые трупы солдат, Марк уже систематически готовился проводить быстрый обряд погребения. За считанные минуты несколько тел были подожжены и захоронены в овраге, так как рыть землю уже ни у кого не было сил, все до единого воины вложились последними силами в собственные ноги, чтобы преодолеть этот последний рывок.

Закат ознаменовал половину пройденного от последнего привала, пути, где — то не так далеко можно было набрести на дальнюю колхидскую деревушку, чтобы там пополнить запасы, и уже без труда добраться до города. Сидя перед костром, Марк устало поедал последние из своих нескромных запасов, за последние сутки он испытывал небывалую ранее изнурённость, а его моральный дух был истощён, даже истосковавшись по, теперь кажущимися тёплыми и безопасными, королевским покоям, Марк также ощущал сильный голод, который пытался преодолеть, раскалывая навершием сломанного меча, который сплющил сухую скорлупу, что разлетелась по плоскому камню — подставке, открыв взору гнилое ядро, что Марку пришлось сразу же выбросил прочь.

— Ваше величество, ну как вам ваш первый военный поход? — словно старому другу, обратился к нашему герою также вытянувшийся возле костра, генерал Амадеус, как — то раз Марк спросил его, не были ли они родственниками с Мадеусом, визирем, которого Марк встретил сразу же по прибытию в этот мир, кстати сказать, наш герой давненько его не видал, надо будет выяснить, какими делами промышляет Герцог, и разобраться с ним так или иначе, ведь всё же он был одним из самых близких людей к прошлому королю Колхиды, а теперь от него ничего не слышно, всё это наводило излишние подозрения на Марка, так что он не сразу ответил на вопрос генерала, несколько всё обдумав.

— Всё серьёзнее, чем я предполагал. — на этом Марк сделал длительную паузу, думая, что и так уже тем самым произвёл эффект взрощенного в тепличных условиях, человека, что «внезапно» увидел мир таким, какой он есть на самом деле.

— Хо, и правда, тут серьёзней некуда. — иронично усмехнувшись, Нортинг посмотрел на палицы своих вытянутых ног, что грелись у самого основания костра, и именно таким образом поступали сейчас все солдаты.

В походах необходимо было поддерживать ноги в чистоте, а также регулярно просушивать как стопы, так и обувь, чтобы не распустить грибка или ещё чего хуже, например гноящихся струпьев, что могут возникнуть от любой веточки или небольшого мусора, что попадёт в ботинок к солдату, и забьётся под его кожу.

— А какой это ваш поход по счёту? Именно с военными целями? — Марк захотел узнать, за сколько походов Нортинг приобрёл свой текущий опыт вояки, чтобы очертить для самого себя границы возможностей, ведь даже сейчас, Марк ощущал, что возвращался из этого похода немного другим человеком, тогда как Нортинг внушал ту ауру, которая намекала на участие в десятках подобных ситуаций.

— Ну, я не считал, ваше величество, возможно… что около сорока, включая те небольшие патрулирования, что я производил ещё рядовым солдатом, помогая городской страже с истреблением банд, и заканчивая погонями за забредшими сюда по ошибке, мелкими варварскими племенами, хотя, не сказал бы, что они тогда сильно сопротивлялись… — бросив небольшую шишку в костёр, Амадеус принял сидячее положение, в непроглядной задумчивости уставившись на пылающий хворост.

— Что там с больными? Скольких мы ещё можем потерять, пока завтра к вечеру доберёмся до деревни? — Марк уже видел обновлённые данные после каждых похорон, но он надеялся, с каждым разом, что этот ритуал уж точно будет последним в этом походе, но, как оказалось, сейчас от него самого мало что зависело, на смертном одре с каждым часом могло оказаться всё больше людей, и это ещё не считая рабов, которых также необходимо было тащить с собой, но на удивление, и даже к какой — то досаде нашего героя, никто из пленных варваров ещё не умер, что доказывало их стойкость к естественным природным условиям, возможно, из их маленьких детей получились бы в дальнейшем хорошие бойцы Колхиды?

— Вроде пока тяжело — больных не осталось, но я не думаю, что все из них дойдут, всё же завтра ситуация может резко усугубиться. Эти военные болезни столь непредсказуемы, в основном их сила зависит от крепости здоровья каждого, но при этом, у нас даже сильные иногда заболевали, так что тут ничего не ясно до сих пор. — словно не желая сильно развивать данную тему. Нортинг немного отвёл взгляд на позиции, где возле большого дерева расположили варваров, что также отдыхали без задних ног под бдительным присмотром самых крепких бойцов, что не оставят их без внимания ни на секунду.

Всего одного хитрого варвара будет достаточно, чтобы ночью перерезать весь лагерь, и по одной из историй, что рассказывал Амадеус, такое действительно уже случалось, только очень и очень давно.

— Тогда почему варвары такие выносливые? Ещё ни один не погиб от этой болезни, тогда как нам приходится ходить в масках, они что, какие — то особенные?? — Амадеус лучше изучил варваров за всё это время, так что, возможно, он мог знать их секрет.

— Возможно, что так и есть, ваше величество… — с сожалением в голосе, произнёс генерал — Варварские племена очень многообразны, не так, как в наших городах, нас не так много, как и их, но они постоянно обмениваются детьми с другими племенами, смешивая кровь, это единственное существенное отличие, сложившееся между нами на протяжении многих лет, даже каннибализм не так отличителен, ибо во времена голода, в Колхиде творилось и не такое, но вы ведь помните… — тут Марк не знал что ответить, по — этому просто кивнул, мол, не продолжай, я тебя прекрасно понял, а на самом же деле Марк ничего из этого не мог вспомнить, так как он не получил воспоминаний предыдущего короля, что грозило ему некоторыми неудобствами, подобными этой.